читать дальше
Пшеничный волк
Упрямая девчонка не отставала. Освальд с трудом мог поверить, что какой-либо человек способен догнать его в обличии животного, но эта магесса настолько виртуозно владела своей силой, что топила перед собой снег, чтобы её миленькие ножки не тонули в сугробах и одновременно заставляла ветер работать на себя. Тем не менее, щита она также не снимала, видимо, всё ещё остерегаясь большого волка. Хотя, последние полчаса бешеной гонки парень начал подозревать, что девчонка просто позабыла о своем искрящемся магическом куполе.
Освальд петлял меж деревьев, надеясь, что она запутается в темноте, но магесса по имени Эмбер, казалось, видит ночью не хуже него. Или это тоже часть ее магии? Сколько же заклинаний эта девчонка может нести одновременно?
Сначала стали путаться лапы, потом и мысли. Волк уже намерен был сдаться, когда внезапно всякое движение позади него пропало. Освальд резко остановился и оглянулся. Магесса пропала, словно и не преследовала его. Возможно, подумал волшебник, она давно сдалась, а он лишь ощущал отголоски её, безусловно, мощной магии? Он позволил себе отдышаться и вновь напряженно замер, пытаясь почувствовать присутствие силы. Ничего. Волк облегченно вздохнул и буквально упал на снег. Лапы гудели и подергивались от усталости.
Это кажется невероятным. В его лес пришли люди, а он от них убежал. И эта Эмбер… У нее чудесные волосы цвета заката… Почему он подумал об этом? Он, ненормальный маг, обладающий непонятной ему самому страшной силой, пару дней назад убивший собственную мать, мечтает о какой-то рыжеволосой незнакомке! Мечтает?.. Освальд застонал от ощущения собственной глупости и тут же понял, что перекинулся в человека, сам этого не заметив. Снег обжигал холодом и вопреки всему не заставлял мысли прийти в порядок. Маг наскоро создал себе одежду и уселся, облокотившись о дерево и прикрыв глаза. Его мать, конечно, была порядочной стервой, но не заслужила такой ужасной смерти. Освальд не хотел этого, он хотел всего лишь узнать кто он такой. Какая ирония!.. Ведь он добился своего и теперь точно это знает. Он - чудовище, монстр, которого нельзя подпускать ни к людям, ни к эльфам, ни к каким-либо другим живым существам. Иначе все они рискуют превратиться в кучку черного пепла.
- Ты научишь меня превращаться в волка?
Освальд подскочил и резко обернулся. Девушка с чудесными волосами стояла прямо перед ним и улыбалась, словно они находились не в лесу, а просто встретились на узкой улочке какого-нибудь большого города. Щита вокруг нее не было, но изумруд на посохе сверкал, освещая её лицо. Маг не понял, как он не почувствовал её силу, как не заметил, как она подошла. Он мог не услышать, если бы она была очень осторожна, но до этой секунды ему казалось, что не ощутить её магию совершенно невозможно.
- Почему ты убегал от меня? - Задала она еще один вопрос.
Маг растерялся. Он совсем не хотел вываливать на неё свои проблемы.
- Я не причиню тебе вреда, - спокойно сказала девушка, - мы с друзьями всего лишь ищем кое-кого. Ты мог бы помочь.
- Не мог бы, - хрипло ответил маг.
- Почему ты так уверен? - Она было сделала шаг в его сторону, но Освальд поспешно отступил.
- Я слышал, вы ищете какого-то принца. Здесь принцев нет.
- Принц может не знать, что он принц, - Эмбер вновь улыбнулась. - Здесь есть город?
- Есть. Но в нем тоже нет никаких принцев.
- Это неважно, наше дело найти город и попробовать отыскать наследника трона. Он должен жить там.
- Почему ты так уверена, что это именно тот город, который вам нужен?
- А разве неподалеку от элувиана много городов?
- Элувиана? - Не понял парень.
- Зеркала.
- Нет, город всего один. - И почему он не соврал?
- Вот видишь. Так ты научишь меня превращаться в волка?
- Я не думаю, что нам стоит…
- Я - Эмбер, - перебила девушка. - А тебя как зовут?
- Послушай, Эмбер, - начал он, - неужели ты вот так вот запросто готова познакомиться с человеком, который владеет непонятной для тебя магией?
- Я тем более готова познакомиться с тобой, потому что мне интересна твоя магия и я хочу тоже овладеть ей, - совершенно спокойно ответила магесса.
Она точно ненормальная! Но волосы у нее все-таки чудесные. А еще у неё очень трогательные светлые ресницы.
- Так как тебя зовут?
- Освальд, - буркнул парень.
- Красивое имя. Идет тебе и всему этому снегу, в котором ты живешь.
- Здесь не всегда снег, - чуть не обиделся маг.
- Правда? - Кажется, девушка была искренне удивлена.
- Правда.
- Так ты поможешь?
- Вам лучше уйти, - как можно тверже сказал Освальд. - Здесь вы не найдете того, кого ищете. И я вам не помогу.
- Как хочешь, - пожала плечами девушка и повернулась к нему спиной с явным намерением уйти.
В следующее мгновение словно сама земля поднялась магу навстречу и рот его тут же забило колючим мокрым снегом. Он понял, что не в силах и пальцем шевельнуть.
- Прости, Освальд, - ему показалось, что Эмбер говорит совершенно искренне, - магия крови - редкая гадость, но у меня не было другого выхода.
Он хотел ей сказать всё, что он думает о магии крови вообще и о маленьких мерзких магессах, применяющих её, в частности, но не смог. Вместо этого он почувствовал, как его взяли за ногу и потащили.
Янтарный ястреб
Я с самого начала знала, что он откажется. И ведь он искренне считает, что у них тут нет никаких принцев. Конечно, он в этом, демон побери, просто уверен! Смешной. Хоть и взрослый. Совсем взрослый. И тяжелый.
Как только он перекинулся в человека, меня словно громом поразило и я поняла, что не зря решила скрыть свою магию, когда почувствовала его усталость. Конечно, это был не просто волк. Более того, это не просто человек. О, да, сначала меня отвлек его… кхм… внешний вид, но как только он материализовал одежду (кстати, интересно, как он это делает?) я осознала, что мы нашли того, кого ищем. Те же скулы, тот же нос, рот, светлые волосы, хоть они и длинные и грязные. Вот только глаза - глаза, похоже, достались ему от матери - яркие, желтые, волчьи. Наполненные магией. Так я и знала, архидемон дери, так я и знала…
Я повернулась и глянула на парня через плечо. Кажется, я его слишком шарахнула… Молчит вот. Хотя, это может от того, что во рту у него снег. Выплюнуть не может?
Я остановилась и, выпустив ногу мага, присела рядом с ним.
- Не холодно?
Молчит. Странно. Вздохнув, я достала нож и порезала палец. Парень заморгал и прокашлялся.
- Ты с ума сошла? - Прохрипел он.
- Нет, я просто домой хочу, - пробормотала я, пряча лезвие обратно в ножны. - Если захочешь чего - говори, не стесняйся.
Сказав так, я поднялась и снова взяла его за ногу.
- Я уже хочу, - вдруг тихо произнес Освальд.
- Ну.
- Мне так неудобно. Отпусти меня.
- У меня нет желания гоняться за тобой по лесу ещё полночи.
Он тяжело вздохнул.
- Я сам пойду.
- И научишь меня превращаться в волка? - Улыбнулась я.
- Научу, - ответил маг после небольшой паузы.
- Пойдешь впереди.
Я опять достала нож и расколдовала парня, пролив три капли собственной крови. Он встал на ноги, покосившись на меня с недоверием, я в отместку ответила тем же. Маг пошел вперед, явно зная дорогу к нашему лагерю. Я на всякий случай накинула на нас щит.
***
Когда впереди показался свет от костра, я напряглась, а Освальд заметно замедлил шаг. Я отлично помнила, как потушила разведенный мной огонь, оставляя друзей в темноте. Подойдя поближе к магу, я вытолкнула его на опушку, где гревшийся Алджер мгновенно подскочил, выхватывая меч и кинжал.
- Это я, - успокоила я, поняв, что этот широкоплечий принц вполне мог меня загородить, и выступила вперед.
- Какого гарлока, Эм?! - Зашипел Хоу. - Куда ты пропала? А это?.. - Будущий эрл перевел взгляд на Освальда. - Твою мать…
- Не надо мою мать, - скривилась я. - Да, я нашла вашего принца. Буди его сестру-принцессу и двигаем.
- Погодите, погодите, - замахал руками маг. - О чем вы? Я, кажется, не совсем понимаю…
- Угу, - кивнула я. - Принц здесь все-таки есть. И это поймет любой ферелденский дурак, только взглянув на тебя.
- Ты хочешь сказать, что это я?! - Освальд отступил от меня на пару шагов, словно боялся заразиться чем-то.
- Я уже говорю это. И ты идешь с нами.
- Нет, нет, нет, - маг помотал головой, - никуда я не пойду. Я не могу.
Я вздохнула. Сейчас он скажет, что у него тут жена, двое детей и маленький желтенький домик. От этого почему-то стало грустно. Но Освальд молчал.
- Почему? - Вдруг спросил Алджер.
- Не могу и всё! - Уперся человек-волк.
- Чего вы орете?
Мы повернулись в сторону Линн, что должна была сладко спать на мягкой подстилке, прикрывшись пледом.
- Твой брат не хочет идти с нами, - просто ответила я.
Повисла тишина. Алджер сверлил меня злобным взглядом.
- Мой… брат? - Глаза Линн расширились от удивления. - Уже?
Вдруг я почувствовала, как Освальд взял меня за руку, пришла моя очередь удивляться.
- Может быть, мы отойдем и ты мне все объяснишь? - Злобно прошипел маг.
Я кивнула. Ладно. В конце концов, я поступила с ним нечестно. Освальд потащил меня в темноту, крепко держа за руку, кажется, ярость затмила его первую неуверенность при встрече с незнакомыми людьми. Когда мы отошли достаточно далеко, он резко развернул меня к себе и заглянул в глаза.
- А теперь рассказывай, что происходит.
Я попыталась выдернуть руку, но держал он крепко. Пришлось повиноваться и выложить всё, как есть.
- Я не пойду с вами, - решительно произнес маг, когда я закончила свой рассказ о несчастной судьбе его сестры.
- Но почему, Освальд? По-моему, любой был бы рад выбраться из этой дыры! Особенно, если ему вдруг сообщают, что он - наследник трона, - попыталась надавить я.
- Тебя это не касается, - процедил он сквозь зубы. - Мне это не нужно. Мне и здесь хорошо.
- Ладно, - тихо произнесла я, - возможно, стать вдруг принцем и страшно, и неохота, но неужели ты не хочешь узнать правду? Правду о себе?
Освальд резко отвернулся, но на секунду мне показалось, что я увидела в его глазах искру интереса.
- Я не могу, - четко проговорил он.
- Это твой долг.
- Мой долг - не подвергать других опасности! - Вырвалось у мага.
- О чем ты?
- Ни о чем. Зря ты меня сюда притащила, мне нечего с вами делать.
- Твоя сестра на многое пошла, чтобы найти тебя, а ты говоришь, что тебе все равно! - Начала злиться я.
- Да! - Рявкнул он. - Мне все равно. Я ее не знаю! И сделала она это ради себя, не ради меня.
- Трус, - бросила я и, резко развернувшись, отправилась к горящему костру.
Когда я вернулась, Алджер и Линн сидели на одной подстилке, обнявшись. Мне стало стыдно и тошно одновременно. Я должна была его уговорить. А вместо этого я позволила взыграть своему самолюбию и бросила всё, едва начав.
- Где он? - Осторожно спросила Линн.
- Ушел, - грубо ответила я, едва сдерживая слезы - никогда еще я не чувствовала себя такой бессильной. - Прости, Линн, я…
- Я найду его, - решительно сказала она и поднялась на ноги.
- Нет! - Запротестовал Алджер.
- Я могу о себе позаботиться. Это наш единственный шанс и я его не упущу.
- Я пойду с тобой, - Хоу вскочил.
- Ты можешь всё испортить, - покачала головой девушка, - я должна идти и поговорить с ним наедине.
- Пусть идет, - выдавила я.
- Вы обе - сумасшедшие, - отчаялся парень.
Через мгновение принцесса скрылась в темноте, а скоро и скрип снега перестал быть слышен. Создатель, это самая длинная ночь в моей жизни!
Золотая львица
Линн старалась не торопиться, но ноги несли ее все дальше в лес. Сосны высились над девушкой словно высокие столбы, и только благодаря едва проникающему в бор лунному серебристому свету она могла хоть что-то видеть перед собой. Дыхание вырывалось изо рта облачками пара. Принцессе захотелось закричать, позвать своего брата, но она ведь даже не расслышала его имени. Почему-то она была уверена, что он бы откликнулся, если бы она позвала его по имени.
Где-то неподалеку завыл волк и Линн извлекла из ножен кинжал. Но не успела принцесса сделать и пары шагов, как где-то справа от нее мелькнули ярко-желтые горящие глаза. Девушка вздрогнула, но довольно быстро собралась и только крепче сжала в ладони рукоять, обмотанную теплой кожей. Вопреки желанию рвануть, что есть мочи, Линн пошла медленнее, стараясь не шуметь, но скрип снега все равно разносился по лесу, казалось, этот звук отскакивал от стволов деревьев. Она оглянулась - света от костра совсем не было видно, лагерь, где её ждут Алджер и Эм, остался далеко позади. Девушка глубоко вздохнула и двинулась дальше, пытаясь вглядываться в следы на снегу в надежде отыскать отпечатки ног своего брата. Линн уже была рада хотя бы тому, что он оказался таким, каким она его себе представляла - высоким, широкоплечим, красивым, похожим на их отца. Эм - просто гений, если ей удалось так быстро отыскать его в этой чаще. Ну, или просто очень талантливая магесса. Кто их знает, этих ведьм.
Девушка испуганно отступила, когда перед ней внезапно выскочил довольно большой волк. Его белая шерсть почти сливалась со снежным покровом, но яркие горящие глаза сверкали в лунном свете. Животное оскалилось и пугающе бесшумно двинулось в сторону растерявшейся принцессы. Несмотря на то, что Линн, как она сама считала до этой минуты, неплохо владеет кинжалами, ей ни разу не приходилось сталкиваться с такой реальной опасностью лицом к лицу. В их с отцом путешествиях он всегда шел или ехал верхом впереди нее. Волки им тоже встречались, но Его величество расправлялся с ними играючи, даже если зверей было несколько. Линн же он обычно окрикивал, даже если она пыталась помочь ему. Поэтому всё, что ей оставалось - это стоять в стороне и с готовностью и опасением ожидать своей очереди, если её отец вдруг допустит ошибку. Но он никогда не допускал.
В обиде на саму себя Линн, возмущенно тряхнув головой, выставила впереди себя оружие - длинный кинжал в правой руке и совсем легкий и короткий (но не менее смертоносный) в левой. В следующее мгновение она увидела, как волк кинулся на неё, и уже готова была отразить атаку, как вдруг зверя отбросило назад, словно он ударился о невидимую стену. Тут же принцесса заметила - вокруг неё сверкнул магический купол.
- Эм? - Робко позвала она.
Ответа не было. Волк тем временем поднялся на лапы и готовился к новой атаке, с его острых клыков капала слюна. Было довольно темно, но Линн отлично видела каждую деталь - всё её внимание было обращено на зверя. Шерсть его встала дыбом, мускулы напряглись, но волк был более осторожен, он уже понял, что просто так ему эта добыча не дастся. Но броситься во второй раз он не успел - его сбил с ног его же сородич, только второй волк был гораздо больше и обладал пушистой шерстью красивого пшеничного цвета. Произошла короткая борьба, после которой враг Линн отступил, сначала медленно пятясь, потом развернулся к своему сопернику спиной и убежал в чащу. Её спаситель встряхнулся и его тут же окутало темным дымом. Через мгновение перед девушкой стоял её брат, одетый в какие-то ужасные на её взгляд лохмотья.
- Вам стоит быть осторожнее, Ваше высочество, - не скрывая сарказма, произнес парень.
- Не называй меня так, - скривилась Линн. - И я сама бы с ним справилась.
- Да? - Брови его взлетели вверх. - Ты правда так думаешь?
- Прекрати издеваться! - Насупилась она. - Ты ведь мой брат.
- Не вижу связи, - улыбнулся маг.
- Братья не издеваются над своими сестрами.
- О, ты слишком идеализируешь братьев.
Линн еще целую минуту делала вид, что дуется, но потом все же поинтересовалась:
- Почему ты ушел?
Улыбка сошла с лица парня. Он повернул голову в ту сторону, куда убежал сдавшийся волк и нахмурился.
- Я не могу пойти с вами, - тихо сказал он.
- Не можешь? Или не хочешь? - Робко спросила принцесса.
- Пусть и так, - глубокий вздох, - не хочу.
Повисла тишина. Линн было неловко просить его отправиться с ними, а потом ещё и бороться за трон. Только теперь она осознала, что её брат действительно маг, и от этого принцессу прошиб холодный пот. Перед глазами встала Башня на озере Каленхад и лица магов с церковными солнцами на лбах. Что стоит её любовь к Алджеру по сравнению с тем, что могут сделать с этим волшебником храмовники? Она никогда себе не простит, если его поймают и усмирят. Пусть Эмбер и пообещала свою помощь, пусть Линн и знает, что папа вступится за него… Рыцарь-командор не станет слушать короля, он не подчиняется светской власти.
- Ты прав, - почти шепотом произнесла девушка, еле сдерживая слезы, - ты не можешь пойти с нами.
- Ой, прошу тебя, не разводи мокроту, - сказал вдруг её брат, - терпеть не могу, когда девушки плачут, особенно если они - мои сестры.
- У тебя есть еще сестры? - Удивилась она.
- Нет, - парень улыбнулся, - ты - единственная, известная мне. И, кстати, я до сих пор не знаю твоего имени.
- Линн.
- Освальд.
Девушка кивнула и, утерев слезы, пообещала себе больше не плакать.
- Скоро рассветет, - задумчиво протянул Освальд, - пойдем, я тебя провожу до вашего лагеря.
Линн снова кивнула, брат взял её за руку как маленькую девочку и повел в сторону оставленного ей костра, где их должны были ждать друзья.
Бурый медведь
Когда стало светать, за деревьями послышался скрип снега, я вскочил на ноги и выхватил оружие, Эм одним движением руки возвела вокруг нас с ней такой знакомый магический щит и поднялась на ноги, напряженно вглядываясь в тени. Мы с подругой хором вздохнула, когда из-за сосен выступили брат с сестрой. Освальд держал Линн за руку.
- Возвращаю вашу принцессу, - произнес маг. - Не отпускайте её больше одну, она совершенно беспомощна.
У меня сердце ухнуло в пятки и я обрушил на Эмбер гневный взгляд. Она скорчила рожу и махнула головой в сторону обретших друг друга родственников. Линн смотрела на брата так, словно хотела ему показать, насколько на самом деле она беспомощна. Я невольно улыбнулся.
- Я рад, что с тобой всё в порядке, - сказал я.
Девушка заключила меня в объятия.
- Ну, - донеслось из стороны, где стоял маг, - вижу, все отлично. Пожалуй, я пойду.
- Стоп! - Встрепенулась Эмбер. - Никуда ты не пойдешь!
- Пусть, - тихо произнесла Линн.
- Линн, ты чего? - Магесса взглянула на неё с удивлением.
- В чем дело? - Еле слышно спросил я.
- Он - маг.
Эмбер позволила себе зарычать на наследницу трона и хлопнуть себя ладошкой по лбу, а Освальд вдруг заинтересовался происходящим и, подбоченившись, уставился на принцессу.
- Я обещала тебе, Линн, - процедила магесса.
- Кроме того, он не хочет.
- Он просто трусит!
- Нет, - отрезал маг, вмешавшись в их короткий спор. - Я не боюсь. Но с вами я не пойду.
Эмбер опустилась на подстилку у костра, словно показывая, насколько сильно её всё это вымотало. Девушка вздохнула и запустила длинные тонкие пальцы в рыжие волосы. Повисла гнетущая тишина, потом послышался тихий скрип снега - это Освальд снова собрался уходить, видимо, так и не дождавшись ответа на свой немой вопрос.
- Магия в наших краях считается проклятьем, посланным нам Создателем за грехи, - произнес я, особо не надеясь, что это его остановит, - существуют храмовники, которые ловят магов и запирают их в Башню, что стоит посреди озера. Чтобы маги не могли навредить остальным. Храмовники день и ночь следят за ними, чтобы сами волшебники на причинили вред себе же, - я вздохнул и поспешно добавил, - это - не мое мнение, я лишь объясняю.
- Это правда, - хмуро сообщил Освальд. - Магия опасна. Они поступают правильно.
- Что? - Эм подняла голову и с легко читаемой злобой уставилась на парня. - Ты правда в это веришь? Магию можно и нужно контролировать! - Она словно плевалась в него словами. - Твоя мать не рассказывала тебе, что произошло в Киркволле, когда рыцарь-командор решила прижать магов окончательно? Нет? Ты ничего не знаешь!
Девушка вскочила на ноги и приблизилась к Освальду.
- Ты жил здесь! В этом лесу, среди деревьев и эльфов! Ты не знаешь, насколько на самом деле опасно запирать нас! Гораздо опаснее, нежели не обращать на нас внимания! И, конечно, ты не знаешь, что пришлось вынести моим родителям, чтобы я могла свободно ходить по улицам, чтобы я могла хотя бы иметь желание влюбиться или завести семью, чтобы я могла хотя бы остаться жить в их доме!
- Эм... - Тихо сказала Линн, касаясь её плеча, - прошу тебя...
- Уходи! - Рявкнула магесса, сбрасывая с плеча ладонь подруги и сверля взглядом Освальда. - Пусть идет, ты права! - Она повернулась к принцессе. - Ты будешь королевой, Линн.
Я почувствовал, как внутри у меня что-то разорвалось. Наверное, сердце.
- Эмбер, - позвал я, но она не слышала, только, закончив свою речь, часто дышала и ждала, когда маг оставит лагерь. Тогда я решил прибавить громкости. - Хоук!
Она обернулась. Я открыл рот, чтобы напомнить ей, зачем мы, собственно, здесь, что мы должны забрать Освальда с собой, что бы нам это ни стоило, пусть он и маг, он - наследник, но... не смог. Магесса тяжело вздохнула. Говорить нужды не было, мы давно понимаем друг друга с полувзгляда.
- Простите меня, - почти шепотом сказала Эм. - Я сорвалась.
Я кивнул, показывая, что не сержусь на неё. А когда мы, наконец, решили обратить свое внимание на Освальда, обнаружили, что маг пропал.